佛教寺院中的住持就是寺院的最高负责人。“住持”之语义为“安住之、维持之”。原意指代佛传法、续佛慧命之人，后乃被用来指称各寺院之主持者，或长老。此词用在寺职称谓时，又称寺主或院主。由于住持之住处称为“方丈”，故“方丈”一词亦被引申为住持之意。

相传住持一职为唐代百丈山怀海所创。《敕修百丈清规》卷二〈住持章〉云（大正48·1119a）：“佛教入中国四百年而达磨至。又八传而至百丈。唯以道相授受，或岩居穴处，或寄律寺，未有住持之名。百丈以禅宗寖盛，上而君相王公，下而儒老百氏，皆向风问道，有徒实蕃，非崇其位，则师法不严。始奉其师为住持，而尊之曰长老。如天竺之称舍利弗、须菩提，以齿德俱尊也。”关于住持的意义，依《禅苑清规》所述，是各处一方续佛慧命；契嵩的《广原教》谓，藉人持其法，使法永住不泯灭，故云住持。此外，又有住持三宝或如《净土论》所谓“法王善住持”等义。住持有三种职务，即说法、安众、修造等。《禅林宝训》卷四引用密庵禅师之语云（大正48·1037c）：“住持有三莫，事繁莫惧，无事莫寻，是非莫辨。住持人达此三事，则不被外物所惑矣。”又，禅宗由于住在寺内的徒众甚多，故各寺均设住持一人，其下另置若干职位。至后世，此住持之称也通用于其他诸宗。另外说明一点，寺院中的住持经过升座仪式后，才能称为方丈。