布袋和尚是弥勒菩萨的化身，人称“大肚弥勒佛”。

布袋和尚身检矮胖，挺着奇大的肚子，用竹杖挑着大布袋游戏人间，到处行乞，化得东西就放入布袋，饿了就吃，吃饱就睡。天要下雨就穿草鞋，天要干旱他则穿木屐。人们只要看他的穿着就可知道天气，看来他有预测气象的神通。因其常背布袋周游而得名“布袋和尚”。他除了能预报天气，对人祸福预言也非常灵验，常对人歌曰;“只个心心心是佛，十方世界最灵物。纵横妙用可怜生，一切不如心真实……万法何殊心何异、何劳更用寻注义。”引起了人们的关注和兴趣。

他圆寂时是在奉化岳林寺东廊，端坐在一块磐石上念偈云：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。”偈毕安然逝去。他圆寂后人们根据他的这首偈才知道他就是弥勒佛的化身。于是将他的肉身安葬在岳林寺西二里的地方，名为“弥勒庵”。这样，应等到佛祖灭度后56.7亿年才能从兜率宫下生人间的弥勒菩萨在五代后梁时借布袋和尚之身提前到人间来游戏了一番，于公元916年又回到天上去了。

这一弥勒转化的过程，其实反映了佛教传入中国后被中国传统文化和民间世俗转变的事实。佛教与中国文化相契合，逐渐世俗化，民间将佛教的神仙拿来为我所用，管他还有多少亿年才能下到世间，反正现在这世道、这人心需要一位镇邪压魔、消灾解难的神仙，拿来用就是了。这种强烈的世俗化色彩特别符合中国民间的需要，民间无数的欲求、需要便不断创生出新的神仙。

弥勒自从显化为布袋和尚后，真正的弥勒形象反而渐渐被人淡忘了，以布袋为原型的新弥勒形象开始盛行，民间吏容易接受的是那个整天乐呵呵、袒着大肚皮的笑头和尚，对供奉在竖三世佛崇高位置上宝相庄严的未来佛弥勒竞冷落起来。

大肚弥勒的现实功用一经被渲染，便更为人们所爱，民间认为只要摸摸他的大肚皮则能消灾避难，祈福平安。再后来他兼有繁衍人类的功能，出现了“五子戏弥勒”的造像，五个可爱的光屁股娃娃在他身上爬上爬下，相互嬉戏，称为“送子弥勒”。对于历来相信多子多福的中国老百姓来说，弥勒就更可爱可敬了。

杭州飞来峰石窟的“笑佛”，是现存最早的大肚弥勒形象。造像为席地而坐的样式，亨手按着布袋，左手持丫串念珠，面呈憨厚笑容，双耳垂肩，下巴肥厚。本肚凸起，腹下束着一根绳，表情丰富、慈祥。在大肚弥勒两旁雕塑了十八罗汉像，环侍在弥勒身边。在北京潭拓寺的天王殿中，台座上也供着大肚圆滚，袒胸露腹，手掐佛珠，笑口常开的大肚弥勒。在弥勒像旁有一副著名的对联：

大肚能容，容天下难容之事;

开口便笑，笑世间可笑之人。

显露出一派宽厚、潇洒、超脱的胸怀。弥勒一旦化身大肚和尚以后，便迅速走入了千家万户，与人们的日常生活息相关了;他的形象成了人们警策世事、讽喻人生，同时宣扬佛法;劝戒行善的象征。南京多宝寺有一题大肚弥勒的对联：

开口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑;

大肚能容，容天容地，于己何所不容?